Die Londoner laufen ihrer Form hinterher und die Kritik an Arsene Wenger und dem Präsidium wird (abermals) lauter. Nun wartet mit Milan zwar ein vermeintlich machbares Los, doch man sollte sich von der Gruppenphase und der Tabellenplatzierung der Italiener nicht täuschen lassen.  
 Einerseits sind die Osteuropäer auch auf den meisten anderen Positionen gut besetzt und andererseits funktionieren sie als Kollektiv einfach zu gut. Ein Problem könnten sie jedoch bekommen, wenn einige der Leistungsträger ausfallen oder außer Form geraten.  
  Während die Torausbeute von 21 Treffern in den ersten 15 Spielen noch im akzeptablen Bereich liegt, ist vor allem die Defensivleistung mit 27 kassierten Gegentreffern ein Dorn im Auge. 
 Derweil sich auch die Borussen hierzulande allein mittels ihrer Heimstärke für höhere Aufgaben empfehlen, wird deren beschämende Auswärtsbilanz von den Andalusiern jedoch sogar noch einmal unterboten — der FC steuert mittlerweile konsequent auf eine Saison ohne jeden Auswärts-Dreier zu. 
  Vor allem die Tatsache, dass der Gastgeber in Ermangelung großer Stars auf eine geschlossene Mannschaftsleistung setzt, stößt Bayer nach unserer Vermutung bereits im Hinspiel böse auf — die Leverkusener Spieler neigen schließlich dazu, gerade in kniffligen Situation nur noch ihr eigenes Süppchen zu kochen.  

Die Nummer zwei im Kandidaten-Ranking als bester deutscher EM-Torschütze ist laut den Wettquoten der Buchmacher der eigentliche Mittelstürmer Timo Werner.  
 Die Werkself erwischte den spanischen Vertreter Villarreal CF in der Runde der letzten 16 – hat aber noch etwas Glück im Unglück: Das Rückspiel findet in Leverkusen statt.  
  Angesichts gleich vier gefeierter Erfolge war im laufenden Wettbewerb allein dem Vorrunden-Sieger aus Salzburg ein Punktgewinn in Marseille vergönnt (0:0). 
 Daraufhin folgten jedoch zuletzt vier Unentschieden in Folge — darunter zwei durchaus akzeptable wie die beiden 1:1 gegen Sassuolo (Platz 6) und den AC Milan (Platz 4), jedoch auch enttäuschende wie gegen den Tabellenletzten Chievo und Sampdoria (Platz 10). 
  Es ist jedoch naheliegend, dass man einem solchen Showdown tunlichst aus dem Weg gehen möchte. Folglich kann die Zielsetzung im Spitzenduell gegen den Tabellenführer nur einen Sieg vorsehen.  

 Allein den Quoten nach kommt es im nunmehrigen Rückspiel zwischen der Emery-Elf und der Baga-Truppe zum Duell David gegen Goliath.  
 Dass die Erwartungen für die Iren in diesem Jahr nicht gerade in den Himmel wachsen hängt vor allem mit der, gelinde gesagt, herausfordernden Gruppenkonstellation zusammen. Mit Belgien und Italien warten dort zwei absolute Spitzenteams, die fast immer (Italien) oder zumindest diesmal (Belgien) zum Favoritenkreis für den EM Titel zu zählen sind.  
  Mit Gastgeber Deutschland, der fix qualifiziert ist, stehen dann 21 der 24 Teilnehmer fest. Die restlichen drei EM 2024 Teilnehmer werden über die Nations League vergeben. 
  für den benötigten Grundstock an Selbstvertrauen sollte zudem die Gewissheit sorgen, dass das bittere 1:6 das tatsächliche Kräfteverhältnis an jenem schwarzen Oktoberabend nicht angemessen widerspiegelte. Vor allem in der Halbzeit hatte sich der FSV in Belgien ziemlich ordentlich verkauft. 
  Ähnlich äußert sich Alaba: „Jedes Team, das sich für die EM qualifiziert hat, hat seine Klasse gezeigt. Ich denke, dass die Duelle in unserer Gruppe F sehr ausgeglichen sind. Wir wissen, was wir können und brauchen uns nicht zu verstecken.“  

 Dabei treffen tatsächlich die beiden besten Mannschaften der aktuellen Europa-League-Saison aufeinander. Der Sieger dieses Duells darf sich nicht nur über die begehrte Trophäe, sondern auch über einen Startplatz in der Champions League der kommenden Saison freuen.  
 Insbesondere deshalb, weil die Osteuropäer unter Neutrainer Sluzki, der Anfang September in die Fußstapfen des glücklosen Italieners trat, wieder deutlich stabiler auftreten.   
 Eine klarere typische David-gegen-Goliath-Ausgangslage als bei Düdelingen gegen Milan hat der erste Spieltag der Europa League nicht zu bieten. 
  Bereits zu Wochenbeginn waren über 11.000 Karten an den Mann gebracht. Ob sich daraus am Ende aber tatsächlich ein echter Heimvorteil ergibt, steht auf einem anderen Blatt.  
 Seit — und einschließlich — der EM-Qualifikation 2016 hat Gareth Bale mehr als doppelt so viele Tore erzielt oder vorbereitet wie jeder andere walisische Spieler in internationalen Pflichtspielen (21 Tore, 10 Assists. Zweitbester in dieser Wertung ist Ramsey mit acht Toren und sieben Assists.  

 „Ich glaube, dass diese Truppe das Fundament legen kann, um stets um die europäischen Plätze mitspielen zu können. Ich denke die Form hält mittlerweile zu lang, um nur als Zufall zu gelten. Ich will für Atalanta, dass sie noch stärker und stärker werden.“  
 – Salzburg-Coach Marco Rose machte nach der Auslosung nicht den Eindruck, nachhaltig geschockt zu sein.  
  Wie bei jeder Welt- und Europameisterschaft gibt es auch bei der EM 2024 in Deutschland einen eigenen Ball. Dieser trägt den Namen Fussballliebe. 
  Insgeheim wird die Zielvorgabe wohl das EM-Viertelfinale sein und das sollte mit der Qualität dieser Mannschaft, die noch dazu über sehr viel Routine verfügt, schon drinnen sein.  
 Video: Schalke-Trainer Andre Breitenreiter war mit der verteidigten Tabellenführung im Hinspiel gegen Prag (2:2) durchaus zufrieden (Quelle: YouTube/FC Schalke 04)